Las bicicletas de la Gran Guerra

En la mañana del 28 de junio de 1914 daba comienzo en París el XII Tour de Francia. Probablemente, los ciclistas no sabían que a 1836 km, en la ciudad bosnia de Sarajevo, acababan de asesinar al heredero del Imperio austriaco, precipitando así el inicio de la Primera Guerra Mundial. La carrera, como la vida en Europa en aquella cálida mañana de verano, seguía adelante.

Probablemente, a lo largo del Tour, los ciclistas tampoco eran conscientes de que los eventos que se sucedían en las capitales de Europa arrastrarían al resto del continente, y prácticamente a todo el mundo, a la guerra más devastadora que había conocido la humanidad hasta entonces. La carrera finalizó en París el día 6 de julio. En menos de un mes, Alemania invadía Bélgica y declaraba la guerra a Francia. Aquel había sido el último Tour de Francia en cinco años.

Millones de personas perdieron la vida en las trincheras infernales de esa Gran Guerra de la que hablaban los contemporáneos. Entre las bajas se encontraron 15 ciclistas que habían competido en el Tour de Francia de 1914. Asimismo, tres hombres que habían sido ganadores del maillot amarillo (Lucien Petit-Breton, François Faber y Octave Lapize) no regresarían nunca más de las trincheras a sus hogares.

La primera baja registrada por Gran Bretaña en esta guerra fue el adolescente John Parr, ciclista de reconocimiento asesinado el 21 de agosto de 1914, solo unos días después de que la Fuerza Expedicionaria Británica llegase a Francia.

Foto de preguerra de unos ciclistas del cuerpo de Fusileros Británicos de Lancashire. La unidad, la cual formaba parte de la Fuerza de Expedicionarios Británicos, llevó sus bicicletas a Francia y las emplearon en misiones de reconocimiento en las fases iniciales de la guerra.

Las bicicletas durante la guerra

Mientras que la Primera Guerra Mundial se recuerda en la actualidad por la terrible guerra de trincheras llevada a cabo en el Frente Occidental, en sus primeras fases, los ejércitos combatientes se preocupaban por la movilidad. Por ello, se incluyó la bicicleta, que fue empleada a lo largo de toda la guerra por exploradores y mensajeros.

Soldados británicos que conseguían atravesar el barro para ir a la primera línea de guerra con sus bicicletas durante la Batalla de Somme en 1916

Los orígenes del uso de la bicicleta en la guerra se remontan alrededor de 40 años, hasta la guerra franco-prusiana (1870-71). Por aquel entonces, los franceses fueron los primeros en desplegar tropas en biciclos. Los británicos experimentaron con el uso de la bicicleta en el ámbito militar durante la Segunda Guerra Anglo-Bóer (1899-1902), en Sudáfrica.

Durante la Primera Guerra Mundial tanto los belgas, los alemanes y los británicos, como los franceses empleaban bicicletas, aunque con distintos grados de éxito. Como era de esperar, los italianos eran de los que más la utilizaban. Disponía de ellas la infantería ligera de élite de los regimientos Bersaglieri, conocidos por sus tácticas móviles y sus sombreros llamativos.

Grupo de ciclistas italianos durante la Primera Guerra Mundial. En lugar de cascos, estas tropas llevaban el sombrero tradicional del regimiento Bersaglieri. La unidad de infantería ligera se distinguía por su movilidad, razón por la cual utilizaba más la bicicleta que cualquier otra unidad militar

A pesar de que la bicicleta no había inclinado la balanza a favor de ningún bando, se volvió a utilizar en la Segunda Guerra Mundial. Especialmente, por los paracaidistas británicos y americanos, que descubrieron las ventajas que proporcionaba la bicicleta para el reconocimiento. Del mismo modo, también la volvieron a emplear los japoneses, que llegaron a vérselas con problemas de escasez de caucho y tuvieron que recurrir a llevarlas sin neumáticos, usando directamente las llantas al ir por los senderos de la selva.

En la edición del Tour de Francia de 2014, era imposible huir de los recordatorios de la terrible guerra que costó la vida a millones de personas. Los organizadores optaron por establecer una ruta que perfilase la línea donde se había situado el Frente Occidental. Los ciclistas hicieron un trayecto por los campos de combate y atravesaron las villas que se han convertido prácticamente en sinónimos de la guerra, como Ypres, Reims y Arras.

Afortunadamente, hoy se puede decir que los siglos de enemistad entre franceses y alemanes han quedado en el pasado (exceptuando el breve intercambio de posturas entre el alemán Andre Greipel y el francés Sylvain Chavanel tras un accidente en la duodécima etapa). El Tour de Francia despertó al fantasma de la guerra solamente como un triste recordatorio del papel que desempeñó la bicicleta en los horrores del conflicto.

El papel de las bicicletas en la Primera Guerra Mundial

Soldados alemanes preparan bicicletas para una misión de reconocimiento durante la primera parte de la Gran Guerra

Joe Robinson

Una postal de preguerra que muestra un ciclista alemán frente a un grupo de Dragones Prusianos

Joe Robinson

Un cartel de reclutamiento británico que hacía un llamamiento a los ciclistas para que se alistasen en la Armada Británica

Joe Robinson

gu2

Una foto de preguerra que muestra a un soldado francés con una bicicleta plegable Gladiator, la cual fue creada a finales de la década de 1890. Su uso fue limitado durante la guerra

Joe Robinson

gu3

Modelo americano de bicicleta Columbia desarrollado para el ejército de los Estados Unidos de América antes de la Primera Guerra Mundial. Esta bicicleta forma parte de la colección del Museo de la Bicicleta de América (Bicycle Museum of America)

Peter Suciu

gu4

Ejemplo de ciclista del ejército italiano durante la Gran Guerra, en el Museo de Historia Militar de Budapest

Peter Suciu

gu5

Grupo de ciclistas italianos durante la Primera Guerra Mundial. En lugar de cascos, estas tropas llevaban el sombrero tradicional del regimiento Bersaglieri. La unidad de infantería ligera se distinguía por su movilidad, razón por la cual se utilizaba más la bicicleta que cualquier otra unidad militar

Joe Robinson

gu6

Foto de preguerra de un grupo de ciclistas del cuerpo de Fusileros Británicos de Lancashire. Esta unidad formaba parte de la Fuerza Expedicionaria Británica. Viajaron a Francia acompañados por sus bicicletas y las emplearon para hacer misiones de reconocimiento en las primeras fases de la guerra

Joe Robinson

gu7

Soldados alemanes en un ejercicio de entrenamiento con bicicletas antes de la guerra. Aparentemente, los alemanes optaron por no sustituir la caballería por bicicletas durante la invasión de Bélgica y Francia en agosto de 1914. Por ello, se debe considerar que quizás las cosas habrían sido diferentes si se hubiese empleado la bicicleta

Joe Robinson

gu8

Los cipayos (soldados) indios que servían en el Frente Occidental en 1916 empleaban la bicicleta en misiones de reconocimiento y mensajería

Joe Robinson

gu9

Soldados británicos que conseguían atravesar el barro para ir a la primera línea de guerra con sus bicicletas durante la Batalla de Somme en 1916

Joe Robinson

gu10

Dos miembros del cuerpo italiano de los Bersaglieri deciden llevar sus bicicletas a la espalda para escalar una montaña de los Alpes. Los italianos se fiaron de las bicicletas en su batalla contra Austria

Joe Robinson

gu11

Un anuncio en tiempos de guerra de Premier Cycles en el que se ofrecían bicicletas como artículos de compra privados para oficiales. Tras la guerra, se vendieron al público. Ya había sillines Brooks por aquel entonces.

Joe Robinson

gu12